Ovo oboljenje je od davnina kosilo ljude. Među prvima ga je opisao starogrčki lekar i pisac Hipokrat (460-375. g.p.n.e.), kad je na jednoj ženi uočio neobičnu, nepravilnu izraslinu u obliku morskog raka na mlečnim žlezdama.
To je i zabeležio u medicinski priručnik, dodavši da je bolest opasna i da se nezdrave ćelije krvotokom šire kroz telo.
Naziv "karkinos", što na grčkom znači "rak", "nasledio" je rimski lekar, Celzus (28-50. godine pre nove ere), i preveo ih u "kancer".
Još jedan grčki lekar, Galen (130-200. godine nove ere) koristio je termin "onkos", od grčke reci za oticanje, da bi opisao tumore.
Termini koje su prvi koristili Hipokrat i Celzus danas se koriste za opisivanje malignih tumora, dok je Galenov termin danas deo grane medicine koja se bavi proucavanjem i lecenjem raka - onkologije.