Poznat po šarmu, nepredvidivim ulogama i aktivizmu, Harelson je tokom godina stekao jedinstveno mesto u filmskoj industriji kao glumac koji publiku osvaja, ali nikada ne bira lake i sigurne uloge.
Vudijev otac, Čarls Harelson, bio je plaćeni ubica osuđen na doživotni zatvor zbog ubistva sudije. Vudi je odrastao u siromaštvu sa majkom i dva brata. Posete ocu u zatvoru bile su komplikovane, a iako je smatrao svog oca inteligentnim, njegove kriminalne aktivnosti ostavile su negativan trag na njegov život.
Uprkos teškim okolnostima, Vudi Harelson je krenuo putem obrazovanja - diplomirao je dramu i engleski jezik na Univerzitetu Hanover u Indiani, gde mu je cimer bio budući potpredsednik SAD Majk Pens.
Vudijeva karijera započela je u pozorištu, ali pravi uspeh stigao je 1985. godine kada je postao deo glumačke ekipe popularne humoristične serije Cheers, gde je igrao simpatičnog konobara Vudija Bojda.
Serija je već bila hit, a Harelson je brzo postao miljenik publike. Za ovu ulogu osvojio je Emi nagradu i ostao u seriji do njenog završetka 1993. godine.
Početkom 90-ih, Harelson gradi uspešnu filmsku karijeru. Prvu zapaženu ulogu imao je u sportskoj komediji White Men Cant Jump (1992) uz Vezlija Snajpsa, a potom u Indecent Proposal (1993), gde je bio deo ljubavnog trougla sa Demi Mur i Robertom Redfordom.
Godine 1994. šokirao je publiku i kritiku u ulozi ubice Mikija Noksa u filmu Natural Born Killers, reditelja Olivera Stouna. Ovaj film pomogao mu je da se distancira od slike iz Cheers i potvrdi status ozbiljnog karakternog glumca.
Sledeće uloge u filmovima kao što su The People vs. Larry Flynt (1996), za koji je dobio prvu nominaciju za Oskara, The Thin Red Line, Wag the Dog, Kingpin i No Country for Old Men potvrđuju njegov širok glumački spektar i spremnost na rizik.
Godine 2014. vratio se na male ekrane sa prvim sezonama HBO serije True Detective, gde je igrao detektiva Martija Harta uz Metjua Mekonahija. Serija je postala televizijski fenomen, a Harelsonova izvedba donela mu je nove pohvale i publiku.
Takođe je glumio u popularnim filmovima kao što su The Hunger Games (2012-2015), Zombieland (2009), Now You See Me (2013), War for the Planet of the Apes (2017) i Three Billboards Outside Ebbing, Missouri (2017), za koji je dobio treću nominaciju za Oskara.
Bez obzira na žanr, Harelson bira uloge koje su duboke, iskrene i često neočekivane.
Vudi je poznat po svojoj posvećenosti zaštiti životne sredine, veganstvu i zagovaranju legalizacije marihuane. Viđan je na protestima, javno je kritikovao politički establišment i propagirao alternativni način života.
Od 2008. godine u braku je sa Laurom Lui, koja je nekada bila njegova lična asistentkinja. Žive na Havajima sa tri ćerke.
Njegov najbolji prijatelj je Metju Mekonahi, a glasine govore da možda imaju i porodičnu vezu jer je Mekonahijeva majka navodno imala aferu sa Vudijevim ocem, iako to nisu zvanično potvrdili.
Vudi Harelson je jedan od retkih glumaca koji je sačuvao integritet i nezavisnost, balansirajući između komedije i drame, televizije i filma, Holivuda i aktivizma, čineći ga jednim od najoriginalnijih glumaca današnjice.
Glas javnosti/B06S